Life After Death
The Notorious B. I. G.
Copertina di Michael Lavine
Il disco e contesto storico-musicale
Marzo del 1997, il panorama hip-hop è una polveriera carica di tensioni tra East e West Coast, eppure, nel mezzo del caos, The Notorious B.I.G. (Christopher Wallace) sta per consegnare al mondo il suo “Double Album” definitivo. Pubblicato appena sedici giorni dopo la sua tragica scomparsa a Los Angeles, Life After Death non è solo un disco: è una profezia autoavverante. Se Ready to Die (1994) raccontava la fame e l’ascesa, questo lavoro rappresenta la consacrazione e, tragicamente, il commiato. Biggie Smalls qui trascende il genere, mescolando il realismo crudo del “gangsta rap” con una raffinatezza pop senza precedenti, segnando il passaggio definitivo dell’hip-hop verso l’era del mainstream globale.
Analisi visiva e lettura simbolica
L’obiettivo di Michael Lavine cattura un’immagine che oggi definiremmo iconica, ma che all’epoca risuonava di un realismo quasi insopportabile. Biggie è ritratto di fianco a un carro funebre, in un cimitero del New Jersey avvolto dalla nebbia; indossa un lungo soprabito nero e una bombetta, una figura imponente che sembra emergere da un noir degli anni Quaranta trasportato nella Brooklyn dei Novanta.
Osservando la composizione con gli occhi di chi cerca il “volto dell’anima”, notiamo come Wallace non guardi verso l’oscurità, ma fissi l’osservatore con una calma ieratica, quasi sapesse di essere già altrove. Il carro funebre, con la targa personalizzata “B.I.G.”, non è solo un richiamo alla morte fisica, ma simboleggia il superamento della stessa: il titolo del disco, vergato con un font che ricorda le fiamme o una calligrafia solenne, taglia l’immagine come un marchio di fuoco. È una scelta visiva che dialoga con la cultura “memento mori” ma la declina in chiave hip-hop, dove l’ostentazione del lusso (il carro funebre è una Cadillac d’epoca) si fonde con la consapevolezza della propria caducità. La nebbia e i toni bruni dello sfondo creano un’atmosfera sospesa, trasformando Biggie in un tragico eroe classico che abita il confine tra la vita e l’immortalità artistica.
Aneddoti e curiosità
Il titolo originario e la trilogia: inizialmente il disco doveva intitolarsi Life After Death… ‘Til Death Do Us Part. La decisione di accorciarlo fu presa da Biggie e Sean “Puffy” Combs per renderlo più incisivo e creare una simmetria perfetta con il debutto Ready to Die. Il rapper aveva già pianificato una trilogia concettuale che si sarebbe conclusa con l’album Born Again, pubblicato poi nel 1999.
La sessione fotografica: gli scatti avvennero nel gennaio del 1997 al Cypress Hills Cemetery. Michael Lavine ha raccontato che, nonostante il freddo pungente di quel giorno, Wallace fu estremamente collaborativo e consapevole dell’importanza visiva di quel set, quasi volesse curare personalmente ogni dettaglio del suo lascito.
Un successo postumo immenso: è uno dei pochissimi album hip-hop ad aver ricevuto la certificazione di Disco di Diamante dalla RIAA (oltre 10 milioni di copie vendute), un traguardo che ha trasformato questo doppio vinile in un oggetto di culto assoluto.
Cenni sull’autore della copertina
Michael Lavine è una figura centrale nella cultura visiva degli anni Novanta. Formatosi nella vibrante scena punk e grunge di Seattle (celebri i suoi ritratti dei Nirvana di Kurt Cobain), è riuscito a portare nel mondo del rap una sensibilità estetica cruda e documentaristica, ma allo stesso tempo cinematografica. La sua capacità di catturare l’autenticità dei soggetti, privandoli di pose artificiose per restituirne la dignità umana, lo ha reso il collaboratore ideale per artisti come Puffy Daddy e Jay-Z. La sua opera per Life After Death resta probabilmente il vertice della sua carriera, capace di sintetizzare in un unico scatto il destino di un uomo e la nascita di una leggenda.
